Instituto Nacional de Salud Pública

Escrito por: Dra. Gabriela Echániz

Inicialmente organizado por la Coalición Mundial contra la Neumonía hace 4 años, el Día Mundial contra la neumonía busca sensibilizar al público acerca del problema de salud pública que constituye este padecimiento y ayudar a prevenir la pérdida de millones de vidas de niños que se registran cada año por causa de esta enfermedad.

¿Qué es la neumonía?

La neumonía es una infección respiratoria aguda que afecta a los pulmones. Éstos están formados por pequeños sacos llamados alvéolos, que en las personas sanas se llenan de aire al respirar. Los alvéolos de los enfermos de neumonía se llenan de líquido, lo que hace dolorosa la respiración y limita la absorción de oxígeno.

Diversos agentes infecciosos —virus, bacterias y hongos— causan neumonía. Entre los más comunes se encuentran:

• Streptococcus pneumoniae (neumococo): la causa más común de neumonía bacteriana en niños;
• Haemophilus influenzae de tipo b (Hib): la segunda causa más común de neumonía bacteriana en poblaciones donde no se emplea la vacuna;
• Los virus de influenza y sincitial respiratorio son las causas más frecuentes de neumonía viral;
• Pneumocystis jiroveci es una causa importante de neumonía en niños menores de seis meses con VIH/SIDA, responsable de al menos uno de cada cuatro fallecimientos de lactantes seropositivos al VIH.

¿Cómo se transmite?

La neumonía puede propagarse por diversas vías. Los virus y bacterias presentes comúnmente en la nariz o garganta de los niños, pueden infectar los pulmones al inhalarse. También pueden propagarse por vía aérea, en gotitas producidas en tosidos o estornudos. 

¿Cuáles son sus síntomas?

Los síntomas de la neumonía viral y los de la bacteriana son similares, si bien los de la neumonía viral pueden ser más numerosos que los de la bacteriana. Algunos síntomas son respiración rápida o con dificultad, tos, fiebre, escalofríos, pérdida del apetito, sibilancias (más común en infecciones virales) y, en casos de neumonía grave, los niños pueden presentar depresión o retracción de la parte inferior del tórax durante la inspiración (tiraje subcostal). En lactantes muy enfermos la neumonía puede ocasionar incapacidad para consumir alimentos o líquidos, así como pérdida de consciencia, hipotermia y convulsiones.

Factores de riesgo

La mayoría de los niños sanos pueden combatir la infección mediante sus defensas naturales, pero los niños inmunodeprimidos presentan un mayor riesgo de contraer neumonía. El sistema inmunitario del niño puede debilitarse por malnutrición o desnutrición, sobre todo en lactantes no alimentados exclusivamente con leche materna.

La presencia previa de enfermedades como sarampión, influenza o infecciones de VIH asintomáticas también aumentan el riesgo de que un niño contraiga neumonía. 

La contaminación del aire interior ocasionada por el uso de biomasa (leña o excrementos) como combustible para cocinar o calentar el hogar, vivir en hogares hacinados y el consumo de tabaco por los padres, son factores ambientales que aumentan la susceptibilidad de los niños a la neumonía.

Tratamiento y prevención

La neumonía puede tratarse con antibióticos, los cuales suelen recetarse en centros de salud u hospitales. Se recomienda la hospitalización de los lactantes de dos meses o menos, así como de los casos muy graves en adultos mayores. 

La prevención de la neumonía infantil es un componente fundamental de toda estrategia para reducir la mortalidad infantil. La vacunación contra la Hib, neumococos, sarampión y tos ferina es la forma más eficaz de prevenir la neumonía. El esquema de vacunación actual en México protege contra la adquisición de esta enfermedad al vacunar contra sarampión, contra Hib y tos ferina con la vacuna pentavalente, contra neumococo con la vacuna conjugada 13-valente y en forma anual contra la influenza a los niños entre 6 meses y 6 años de edad. A los adultos de 60 años o más también se les protege mediante la vacunación contra neumococo e influenza. 

Una nutrición adecuada es clave para mejorar las defensas naturales del niño, comenzando con la alimentación exclusiva con leche materna durante los seis primeros meses de vida; además de prevenir eficazmente la neumonía, reduce la duración de la enfermedad. 

También puede reducirse el número de niños que contraen neumonía corrigiendo factores ambientales como la contaminación del aire interior (por ejemplo, proporcionando cocinas de interior limpias a precios asequibles) y fomentando una higiene correcta en hogares hacinados.

¿Cómo participa el INSP?

A través del Centro de Investigaciones sobre Enfermedades Infecciosas (CISEI), desde 1993 el INSP forma parte junto con el resto de países de Latinoamérica, de una red de vigilancia laboratorial (SIREVA) coordinada por la Organización Panamericana de la Salud, que se encarga de reportar anualmente la distribución de serotipos y susceptibilidad antimicrobiana de los dos patógenos bacterianos más importantes causantes de neumonía que son el neumococo y el Hib. Así, participamos activamente en la generación de información oportuna y fidedigna que apoya el uso prudente de antimicrobianos y de las vacunas contra estos patógenos considerando que las vacunas protegen únicamente contra los serotipos incluidas en ellas y éstos cambian a través del tiempo. Los datos pueden consultarse en la dirección electrónica: http://www.insp.mx/lineas-de-investigacion/medicamentos-en-salud-publica/enlaces.html

Asimismo, a través del Centro de Investigaciones en Salud Pública (CISP), el INSP participa en la evaluación clínica de vacunas contra neumococo de reciente aprobación tanto en población infantil como en la de adultos mayores. Finalmente, a través de la investigación que se realiza en el Centro de Investigacion en Nutrición y Salud (CINyS) fomentamos la lactancia materna y las buenas prácticas de alimentación mediante la asesoría y diseño de diversos programas que conllevan también a la prevención de la neumonía.